La Fed lleva las tasas a cero y anuncia QE ilimitado

El domingo 15 de marzo, en un movimiento inusual que buscaba anticiparse a la apertura de mercados en Asia, la Fed anunció otro recorte de 100 puntos básicos, llevando la tasa al rango 0-0.25% —el nivel previo de 2008-2015—. Simultáneamente lanzó un programa de compras por al menos 500 000 millones de dólares en Treasuries y 200 000 millones en hipotecas titulizadas.

Además coordinó con los principales bancos centrales del mundo la reducción de costos de las líneas swap de dólares —herramienta clave para evitar una crisis de liquidez internacional en dólares como la de 2008—.

Ocho días después, con el S&P 500 tocando su mínimo del ciclo, la Fed dio el paso definitivo. En comunicado publicado antes de la apertura, anunció que compraría Treasuries y MBS 'en los montos necesarios para respaldar el buen funcionamiento del mercado'. Efectivamente, un QE sin techo declarado.

En el mismo comunicado creó facilidades sin precedentes: Primary Market Corporate Credit Facility (PMCCF) para comprar bonos corporativos en emisión primaria, Secondary Market Corporate Credit Facility (SMCCF) para deuda corporativa ya cotizada, y Term Asset-Backed Securities Loan Facility (TALF). Por primera vez desde su creación en 1913, la Fed compraba directamente deuda corporativa en el mercado secundario.

En los tres meses siguientes al 23 de marzo, el balance de la Fed pasó de 4.7 billones a 7.2 billones de dólares —una expansión de 2.5 billones en un trimestre, comparable a todo el QE de 2008-2014 acumulado—.

El efecto sobre los rendimientos fue inmediato. El Treasury a 10 años cayó por debajo del 0.6% en abril, mínimo histórico. El diferencial de crédito investment grade se cerró desde 400 pb en marzo hasta menos de 150 pb en junio. El mercado de crédito corporativo se reabrió con velocidad inédita: mayo de 2020 registró el mayor volumen mensual de emisión corporativa investment grade en la historia estadounidense.

La respuesta monetaria de 2020 tuvo efectos que se desplegaron a lo largo de años. En el corto plazo, evitó una depresión y facilitó el rebote más rápido de la historia. En el mediano, contribuyó a la ola inflacionaria de 2021-2022 que obligaría a la Fed a subir tasas 425 puntos básicos en 2022 —el ciclo de endurecimiento más agresivo desde 1980—.

Para el inversor temático, la lección estructural de marzo de 2020 es que la política monetaria puede reaccionar con escala y velocidad inéditas. Las tesis basadas en escenarios de tasas altas 'para siempre' o de destrucción irreversible del sistema fueron desmentidas por los hechos en semanas. Rentabilidades pasadas no garantizan resultados futuros.